Dos idiomas a la vez: una guía tranquila para papás de niños pequeños

Sí, un niño pequeño puede aprender dos idiomas a la vez. En todo el mundo hay niños que oyen un idioma en casa y otro en el preescolar, en la tienda o con los abuelos, y poco a poco los van ordenando. Lo que más necesitan no es un momento perfecto ni un método perfecto, sino mucha conversación cálida de todos los días en los dos idiomas.

Si te preguntas si tu hijo puede con inglés y español al mismo tiempo, seguro también tienes otras dudas. Lo van a confundir dos idiomas? Es muy temprano, o muy tarde? Debería hablar un solo idioma en casa? Y si mezcla palabras?

Esta guía responde esas preguntas con palabras sencillas, muestra cómo se ve aprender dos idiomas a los 2, 3 y 4 años y te da un plan de cuatro semanas para sumar el inglés a tu día sin convertir la casa en un salón de clases.

Dos idiomas a la vez: la respuesta corta

Los niños pequeños están hechos para el lenguaje. A los 2, 3 y 4 años absorben palabras de las personas que los rodean, copian sonidos, juegan con ellos y los prueban a todo volumen en el supermercado. Cuando hay dos idiomas en su vida, absorben los dos.

Eso no quiere decir que todo avance a la misma velocidad. Tu hijo puede saber “leche” en español y “ball” en inglés, pero no al revés. Puede contestarte en un idioma cuando le hablas en el otro. Algunos días va a parecer que no pasa nada, y de pronto una palabra nueva sale en el carro.

Todo eso es parte de aprender dos idiomas a la vez. Los dos crecen lado a lado, cada uno a su ritmo, y no tienen que ir parejos. Lo que importa es que tu hijo oiga los dos, seguido, de personas a las que les alegra hablar con él.

Cómo se ve a los 2, 3 y 4 años

Cada niño es distinto, así que toma esto como una idea aproximada, no como una lista para marcar. La idea es saber qué esperar para que puedas relajarte y disfrutarlo.

Si tu hijo entiende mucho pero dice poco en un idioma, es algo muy común. Entender suele llegar primero; decir llega después, a veces de golpe. Para los más pequeños, mira nuestra guía de inglés para niños de 2 años.

Está bien hablarle a un niño pequeño en dos idiomas?

Sí. Hablarle a tu hijo en dos idiomas es un regalo, no un riesgo. Una casa donde se conversa, se canta, se lee y se bromea es un lugar maravilloso para aprender a hablar, en cualquier idioma.

Una de las cosas más útiles que puedes hacer es hablarle a tu hijo en el idioma en el que te sientes más cómodo. Si es el español, habla español: un español rico, cálido y juguetón, con todas las palabras que de verdad usas. Tu hijo aprende de ti cómo funciona el lenguaje, y eso le sirve también para el inglés.

Lo que no ayuda mucho es pasarte a un inglés en el que no te sientes cómodo solo por miedo a la escuela. Si tu inglés sale rígido, la conversación se vuelve más corta y más callada, y a tu hijo le llegan menos palabras. Es mucho mejor un idioma de casa rico y sumar el inglés en dosis pequeñas y alegres.

Tienes más ideas en nuestra guía de cómo enseñar inglés a tu hijo en casa.

Cuándo sumar el segundo idioma

No hay un día mágico. Algunos niños oyen dos idiomas desde que nacen. Otros empiezan con un segundo idioma a los 2, 3 o 4 años, cuando entran a la guardería o al preescolar. Los dos caminos funcionan.

Empezar temprano es fácil porque a los niños pequeños no les preocupa equivocarse. Dicen “dog” o “perro” con la misma seguridad, y no les importa que algo suene chistoso. Por eso los primeros años son un momento muy lindo para sumar un segundo idioma.

Pero si tu hijo ya tiene 4 años, no es tarde. Un niño de 4 años puede aprender un segundo idioma muy bien, sobre todo con un ratito diario y muchas oportunidades de usar las palabras. El mejor momento para empezar es, sencillamente, cuando puedes convertirlo en una pequeña parte de cada día. Lo contamos con más detalle en a qué edad aprender inglés.

Una buena señal de que es el momento: sabes que tu hijo va a necesitar inglés pronto, en el preescolar, en el kínder o con amigos, y te gustaría que ese primer día no le resulte tan nuevo.

Cómo organizarse en casa

Las familias crían niños bilingües de muchas formas. No hace falta seguir una regla estricta. Elige la forma que encaje con tu familia y con lo que puedan mantener.

Un padre, un idioma

Cada adulto le habla al niño en un idioma. Por ejemplo, mamá en español y papá en inglés. Tu hijo oye los dos idiomas cada día, de personas que los hablan con naturalidad. Funciona mejor cuando cada uno se siente de verdad cómodo en su idioma.

Español en casa, inglés afuera

La familia habla español en casa, y el inglés llega del preescolar, los vecinos, los cuentos, las canciones y las lecciones cortas. Es una gran opción cuando los adultos de la casa se sienten más cómodos en español, y mantiene fuerte el idioma de casa cuando el inglés de la escuela empieza a ganar terreno.

Momentos fijos

El inglés tiene sus momentos: una canción en el baño, una lección después del desayuno, un cuento antes de dormir algunos días. Tu hijo aprende que “ahora es el momento del inglés”, y la rutina hace casi todo el trabajo. Se combina bien con cualquiera de las otras dos.

Si quieres ver las ventajas y desventajas de cada forma, lo explicamos en criar niños bilingües.

Un plan de cuatro semanas para empezar

Esta es una forma suave de sumar el inglés a tu día. Lleva unos cinco minutos de ratito fijo, más algunas palabras repartidas en las rutinas que ya tienen.

Semana 1: hola y adiós. Elige un momento del día para el inglés, como después del desayuno. Usen saludos y nombres: “hello” (jeló), “bye-bye” (bai-bai), “mommy” (mámi), “daddy” (dádi), “baby” (béibi). Di cada palabra con claridad y espera con una sonrisa a que tu hijo la intente. Cualquier intento cuenta.

Semana 2: lo que le encanta. Suma de seis a ocho palabras de sus cosas favoritas: “ball”, “dog”, “cat”, “car”, “milk”, “water”, “shoes”. Señala la cosa de verdad cuando dices la palabra. En el baño, en la mesa y en la puerta, usa la palabra en inglés una vez y vuelve a tu idioma de siempre.

Semana 3: frases cortitas. Junten dos palabras: “more milk”, “big dog”, “red car”, “my turn”. Haz preguntas sencillas y dale tiempo: “Where is the ball?”. Celebra que señale tanto como que hable.

Semana 4: tu hijo va primero. Muestra un dibujo o un juguete y espera antes de decir la palabra. Dale la oportunidad de nombrarlo primero. Si no lo hace, dila con cariño y sigan. Repasa el mes: qué palabras salen fácil ahora y cuáles necesitan más tiempo?

Sigan con temas nuevos cada semana: colores, animales, comida, ropa, y después palabras del preescolar como “wash your hands” y “line up”. Puedes elegir de nuestra lista de las 100 primeras palabras en inglés para niños de 2 a 3 años.

Mezclar palabras es parte de aprender

“Mami, más juice!” “Quiero el dog!” Muchos papás oyen frases así y se preocupan de que su hijo esté confundido. Mezclar no significa eso. Cuando un niño pequeño mezcla idiomas, está usando todas las palabras que tiene para decir lo que quiere. Eso es ingenio, no un problema.

La mejor respuesta es sencilla: entender, contestar y regalarle la palabra. “More juice? Here’s more juice!” o “Más jugo? Aquí está.” No le pidas que lo repita bien. Solo deja que oiga la palabra otra vez en un momento feliz.

A medida que los dos idiomas crecen, la mezcla suele cambiar. Los niños empiezan a notar quién habla qué idioma y eligen las palabras según con quién hablan. Si te preocupa la mezcla o que hable un poco más tarde, lo explicamos en nuestra guía sobre si los niños bilingües tardan más en hablar.

Errores comunes (y qué hacer en su lugar)

• Dejar el español para “hacerle lugar” al inglés. Tu hijo no necesita menos español para aprender inglés. Mantén rico el idioma de casa y suma el inglés encima.
• Convertir el inglés en un examen. “Dilo! Di ‘dog’!” puede hacer que un niño pequeño se calle. Ofrécele la palabra y deja que decida cuándo decirla.
• Clases largas una vez por semana. Mejor un poquito cada día que mucho de golpe una vez por semana.
• Corregir cada frase mezclada. Responde a lo que quiso decir, repite la palabra con naturalidad y sigue.
• Dejar el inglés encerrado en un solo lugar. Las palabras crecen cuando tu hijo las usa en la vida real: en el lavamanos, en el carro, en el parque.
• Compararlo con otros niños. Cada niño que aprende dos idiomas tiene su ritmo. Compara a tu hijo con tu hijo del mes pasado.

Pequeñas señales de que va funcionando

No vas a ver avances todos los días, pero con el tiempo vas a notar cositas como estas:

• Tu hijo voltea a mirar cuando dices una palabra en inglés.
• Señala el dibujo correcto cuando lo nombras.
• Se le escapa una palabra en inglés mientras juega, aunque vaya mezclada con español.
• Pide su ratito de inglés: “Inglés, mamá?”.
• Le enseña una palabra a un hermanito, a la abuela o al perro.

Cada una es un paso. Celébralas en voz alta: “Dijiste ‘water’! Yes, water.” Tu alegría es el mejor premio que existe.

Si algo te preocupa

Aprender dos idiomas es parte de la vida de todos los días para muchísimas familias. Aun así, todos los papás tienen momentos de duda. Si alguna vez te preocupa cómo habla, entiende o juega tu hijo, en cualquier idioma, la mejor persona para preguntar es su pediatra. Lleva tu lista de palabras de los dos idiomas: ayuda a mostrar el panorama completo.

Dónde entra Tatako

Tatako le da a tu hijo un ratito corto y tranquilo de inglés cada día, unos cinco minutos, sin nada que leer. Cada lección tiene el mismo ritmo: tu hijo escucha una palabra tres veces con una pausa para decirla, toca el dibujo que oye y después lo nombra primero. Son 369 primeras palabras y frases, de “hello” y “mommy” a los colores, los animales y lo que dice la maestra en el preescolar.

Las palabras que cuestan vuelven primero, y después de cada lección marcas en unos dos minutos cómo le fue con cada palabra: nueva, repetir más, la entiende o ya la dice. Una voz guía en español te explica qué hacer, así que puedes acompañar aunque el inglés no sea tu primer idioma. Después apagas la pantalla y las palabras se van a tu día, al lado del español de casa.

Preguntas de los papás

Un bebé puede aprender dos idiomas a la vez?

Sí. Los bebés y los niños pequeños pueden crecer oyendo dos idiomas desde el principio. Los toman de la conversación de todos los días, las canciones y el juego, y con el tiempo los van ordenando. La conversación cálida y frecuente en cada idioma es lo que más importa.

Aprender dos idiomas va a confundir a mi hijo?

Mezclar palabras puede parecer confusión, pero es parte de aprender dos idiomas. Tu hijo está usando todas las palabras que sabe. Con el tiempo, los niños aprenden qué idioma usar con cada persona.

Un niño de 2 años puede aprender un idioma nuevo?

Sí. A los 2 años los niños aprenden palabras rápido con repeticiones cortas y alegres. Unos minutos al día con palabras sencillas como “milk”, “ball” y “bye-bye”, y usarlas en casa, son un gran comienzo.

Debo dejar de hablar español para que aprenda inglés más rápido?

No. Sigue hablando el idioma en el que te sientes más cómodo. Un idioma de casa fuerte ayuda a tu hijo a aprender el segundo y lo mantiene cerca de la familia. Suma el inglés en ratitos diarios.

Cuál es la mejor forma de enseñarle un segundo idioma a un niño pequeño?

Poco y seguido. Elige un ratito diario, usa las palabras en rutinas como las comidas y el baño, y deja que tu hijo pruebe las palabras sin presión. La constancia le gana a las clases largas.

Dos idiomas a la vez no son demasiado para un niño pequeño. Son dos formas de hablar con las personas que ama. Si quieres sumar a tu día un ratito tranquilo de inglés de cinco minutos, prueben juntos una lección de Tatako.