A qué edad aprender inglés: qué puede hacer tu hijo en cada etapa

A qué edad aprender inglés? Es una pregunta que se hacen muchos papás latinos en Estados Unidos, sobre todo cuando en casa se habla español y el inglés llega por la escuela, la tele o los primos. La respuesta corta es buena noticia: no hay una edad mágica, y cualquier edad es buena para empezar.

Lo que sí cambia con la edad es cómo se aprende. Un bebé escucha, un niño de 2 años señala y repite, uno de 4 juega a la escuelita y uno de 6 ya quiere contar chistes. En esta guía tienes qué puede hacer tu hijo en cada etapa, qué tienen a favor los más pequeños, qué hacer si empiezan más tarde y por qué la constancia importa más que el cumpleaños.

A qué edad aprender inglés: la respuesta corta

Se puede empezar desde que el bebé nace, y se puede empezar a los 3, a los 5 o a los 8 años. No hay un momento en que la puerta se cierre. Lo que sí ayuda es empezar con algo que encaje con la edad de tu hijo: canciones para un bebé, juegos para un niño de 3 años, frases del salón para uno de 5.

Los niños pequeños tienen algunas cosas a su favor, como imitar sonidos sin vergüenza y repetir lo mismo veinte veces con alegría. Pero un niño que empieza más tarde también tiene ventajas: entiende mejor las instrucciones, se concentra un poco más y puede contar lo que aprendió.

Por eso la mejor edad para aprender inglés es, casi siempre, la que tiene tu hijo hoy. Lo importante es empezar con un ratito pequeño y repetirlo cada día.

Qué puede hacer tu hijo en cada etapa

Esta tabla resume cómo se ve el inglés en cada edad y qué puedes hacer en casa. Son ideas generales: cada niño tiene su propio ritmo.

Fíjate en que en todas las filas hay algo que hacer. Nunca es “demasiado temprano” ni “demasiado tarde”; solo cambia la forma.

De 0 a 1 año: escuchar

Un bebé no necesita clases de inglés. Necesita oír tu voz, mirarte a la cara y sentir que hablar es algo cálido. Si quieres sumar inglés en esta etapa, hazlo con lo que ya haces: cantar, saludar, nombrar.

• Una canción corta en inglés a la hora del baño o antes de dormir.
• Un saludo de cada mañana: “Good morning, baby!”.
• Nombres de cosas mientras lo cambias o le das de comer: “milk”, “socks”, “all done”.

Lo más importante en esta etapa es que el bebé escuche hablar mucho, con cariño, y el español de casa cuenta muchísimo. Si quieres más ideas para esta edad, mira nuestra guía de inglés para bebés.

De 1 a 2 años: entender y señalar

Entre el primer y el segundo cumpleaños, muchos niños empiezan a entender palabras sueltas mucho antes de decirlas. Tu hijo puede buscar la pelota cuando dices “ball”, aunque todavía no la nombre.

A esta edad funciona nombrar lo que tu hijo ya está mirando o tocando. Si tiene el vaso en la mano, di “water”. Si señala un perro, di “dog!”. Repite la misma palabra muchas veces, en el mismo momento del día, y celebra cuando la busca con la mirada.

No esperes que repita todo. Entender ya es aprender. Las palabras dichas llegan después, y a veces llegan de golpe.

De 2 a 4 años: la edad de los juegos

Entre los 2 y los 4 años, muchos niños están en un momento muy lindo para el inglés hablado. Les encanta repetir, imitar voces, cantar y jugar a lo mismo una y otra vez. Y todavía no les da vergüenza equivocarse.

Aquí ya puedes tener un ratito fijo de inglés: cinco minutos al día, siempre a la misma hora, con escucha y repite, tócalo y nómbralo. Con eso y algunas frases en la rutina, tu hijo puede ir juntando un buen puñado de palabras.

• A los 2 años: palabras sueltas de su vida diaria, canciones con gestos, escuchar y señalar. Más en inglés para niños de 2 años.
• A los 3 años: frases de dos palabras, la tiendita, colores y números hasta cinco. Más en inglés para niños de 3 años.
• A los 4 años: frases cortas, preguntas, emociones y frases del salón. Más en inglés para niños de 4 años.

Una cosa a tener en cuenta: a esta edad casi ningún niño lee. Por eso el inglés tiene que entrar por el oído, por los dibujos y por el juego, no por letras ni fichas para escribir.

De 4 a 6 años: el kínder y las frases

Para muchas familias en Estados Unidos, esta es la etapa del preescolar y del kínder. El inglés empieza a ser el idioma del salón, de los amigos nuevos y de la maestra.

Si tu hijo ya jugó con el inglés en casa, va a reconocer muchas palabras y frases: “line up”, “wash your hands”, “my turn”. Si no, también puede ponerse al día con calma. A esta edad los niños aprenden rápido de otros niños, y unos minutos al día en casa los ayudan a sentirse seguros.

Lo más útil en esta etapa son las frases que le dan voz a tu hijo: “Help, please”, “Can I play?”, “Bathroom, please”, “My name is…”. Con ellas puede pedir lo que necesita desde el primer día.

Y si empezamos más tarde?

A veces la vida no deja empezar temprano: una mudanza, un trabajo nuevo, otros hermanos, o simplemente no se dio. Si tu hijo tiene 6, 7 u 8 años y casi no sabe inglés, no llegaste tarde.

Un niño más grande aprende distinto, no peor. Puede entender explicaciones, jugar a juegos con reglas, usar canciones con más palabras y, cuando ya lee, apoyarse en libros sencillos. Lo que sí conviene es:

• Empezar por lo que necesita ya. Frases de la escuela y del juego: “Can I play?”, “I don’t understand”, “Can you help me?”.
• Elegir temas que le gustan. Si ama el fútbol, los dinosaurios o los carros, que el inglés hable de eso.
• Cuidar la vergüenza. A esta edad algunos niños no quieren equivocarse delante de otros. Practiquen en casa, en confianza, donde equivocarse es parte del juego.
• Mantener el ratito diario. Cinco o diez minutos cada día siguen funcionando mejor que una clase larga el sábado.

Qué tienen a favor los más pequeños

Si tu hijo tiene entre 2 y 4 años, estas son algunas de sus ventajas:

• Imitan sin vergüenza. Repiten sonidos nuevos como si fueran un juego, aunque suenen raros.
• Les encanta la repetición. El mismo cuento diez veces, la misma canción cada noche. Para aprender un idioma, eso es un tesoro.
• Viven en rutinas. Baño, comida, dormir. Cada rutina es un lugar fijo para unas palabras en inglés.
• Tienen tiempo. Empezar antes significa más meses de ratitos cortos antes de la escuela.
• Aprenden jugando. No necesitan saber que están “estudiando”. Para ellos, es solo un juego más.

Nada de esto significa que un niño mayor no pueda aprender. Significa que, si tu hijo es pequeño, conviene aprovechar este momento sin esperar a que “esté listo”.

Lo que importa más que la edad

La edad influye, pero en casa hay tres cosas que pesan más:

• La constancia. Cinco minutos al día, todos los días, dejan más que una hora de vez en cuando. Lo que se repite se queda.
• La alegría. Si el inglés es un ratito divertido con mamá, papá o la abuela, tu hijo lo va a pedir. Si es una obligación, lo va a evitar.
• El idioma de casa. Sigue hablando español con tu hijo. El español no le quita lugar al inglés: lo sostiene. Lo que tu hijo entiende en español lo ayuda a entender en inglés.

Muchos papás se preocupan de que dos idiomas a la vez confundan a sus hijos o los hagan hablar más tarde. Si esa es tu duda, la explicamos con calma en nuestra guía sobre si los niños bilingües tardan más en hablar. Y si alguna vez te preocupa cómo habla o entiende tu hijo, en cualquier idioma, habla con su pediatra.

Señales de que tu hijo está listo para un ratito de inglés

No hace falta esperar ninguna señal, pero si te ayuda a decidir, estas pistas te dicen que es un buen momento:

• Le gusta que le canten o canta partes de canciones.
• Señala cosas y te mira esperando que digas el nombre.
• Puede quedarse unos minutos con un juego o un cuento.
• Repite palabras que oye, en cualquier idioma.
• Pregunta “qué es eso?” por todo.

Si ves dos o tres de estas, ya tienes por dónde empezar: un saludo en inglés por la mañana, tres palabras de la semana y una canción a la hora del baño.

Dónde entra Tatako

Tatako está hecho para la etapa de los 2 a los 4 años: lecciones de inglés hablado de cinco minutos al día, sin nada que leer. Tu hijo escucha cada palabra tres veces con una pausa para decirla, toca el dibujo que oye y después lo nombra. Son 369 primeras palabras y frases, de “hello” y “mommy” a los colores, los animales y lo que dice la maestra en el preescolar.

Después de cada lección, marcas en unos dos minutos cómo le fue con cada palabra: nueva, repetir más, la entiende o ya la dice. Las que cuestan vuelven primero. Una voz guía en español te explica qué hacer, así que puedes acompañar aunque el inglés también sea nuevo para ti.

Preguntas de los papás

Cuál es la mejor edad para aprender inglés?

No hay una edad mágica. Se puede empezar desde bebé y se puede empezar a los 6 o a los 8 años. Lo que cambia es la forma: canciones para los bebés, juegos entre los 2 y los 4 años, frases y cuentos después.

A qué edad se debe enseñar inglés a un niño?

Cuando tú puedas mantener un ratito corto cada día. Si tu hijo tiene entre 2 y 4 años, es un momento muy lindo para empezar porque le encanta repetir y jugar, pero no hace falta esperar ni apurarse.

Es tarde para aprender inglés a los 5 años?

Para nada. A los 5 años los niños aprenden mucho en el kínder y con otros niños. Unos minutos al día en casa con frases útiles los ayudan a sentirse seguros.

Mi bebé puede aprender inglés si en casa hablamos español?

Sí. Puedes sumar canciones, saludos y algunas palabras en inglés sin dejar el español. El español de casa sigue siendo muy importante para tu bebé.

Cuánto tiempo al día de inglés necesita un niño pequeño?

Entre los 2 y los 4 años, unos cinco minutos al día de práctica fija bastan, más algunas palabras durante la rutina. Importa más hacerlo cada día que hacerlo mucho rato.

La pregunta de a qué edad aprender inglés tiene una respuesta sencilla: a la que tiene tu hijo hoy, con la forma que encaja con esa edad. Elige una idea de la tabla, un momento del día y tres palabras, y empieza mañana. Si quieres que Tatako te acompañe, empieza la primera lección con tu hijo.