Mi hijo no habla inglés y empieza el preescolar: qué significa y cómo ayudarlo

“Mi hijo no habla inglés y pronto empieza el preescolar.” Si en tu casa se habla español, es muy probable que al empezar el preescolar, Head Start o el kínder escuches palabras nuevas: “English language learner”, “ELL”, “dual language learner” o “DLL”. Empezar el preescolar sin hablar inglés es mucho más común de lo que parece, y esta guía te explica qué significan esas palabras para tu familia y, sobre todo, cómo puedes ayudar a tu hijo en casa.

Primero, algo tranquilo e importante: que tu hijo esté aprendiendo inglés no es un problema ni una mala nota. Solo describe a un niño que aprende inglés mientras sigue creciendo en otro idioma. Así son muchísimos niños en los salones de Estados Unidos, y puede ser una verdadera fortaleza.

Aquí vas a encontrar qué significan los términos, qué suele pasar en la escuela, las palabras y habilidades que más ayudan, preguntas para la maestra y un plan de cuatro semanas antes de empezar.

Qué significa que tu hijo sea un “English language learner”

Un English language learner, que muchas veces se abrevia ELL o EL, es un niño que todavía está aprendiendo inglés y cuya familia habla otro idioma en casa. Las escuelas usan el término para planear el apoyo, para que el niño entienda las clases mientras su inglés crece.

En los programas para niños pequeños también puedes escuchar dual language learner, o DLL: un niño que aprende dos idiomas a la vez. El término es común en Head Start y en muchos preescolares, y describe a un niño pequeño que crece con su idioma de casa y con el inglés. La palabra “dual” es un buen recordatorio de que los dos idiomas importan.

Ninguno de los dos términos dice nada sobre lo inteligente que es tu hijo ni sobre cómo le va a ir en la escuela. Solo describen en qué punto de su camino con los idiomas está ahora.

Niños que aprenden dos idiomas en el preescolar

Muchos preescolares y programas Head Start reciben con gusto a niños que aprenden dos idiomas. Las maestras suelen usar dibujos, gestos, canciones y rutinas para ayudarlos a entender, y algunos programas tienen personal que habla el idioma de las familias.

Los programas que reciben a niños pequeños que aprenden dos idiomas suelen animar a las familias a seguir hablando su idioma de casa. Es un buen consejo. Un idioma de casa fuerte le da a tu hijo una base sólida para todo lo que aprende, también el inglés. No necesitas pasarte al inglés en casa para que a tu hijo le vaya bien en un salón donde se habla inglés.

Pregúntale al programa cómo apoya a los niños que están aprendiendo inglés y cómo puedes ayudar desde casa. A la mayoría de las maestras les encanta compartir las canciones, las palabras y las rutinas que usan en clase.

Qué suele pasar al inscribirlo en el kínder

Cuando inscribes a tu hijo en una escuela pública de Estados Unidos, normalmente llenas un formulario sobre los idiomas que se hablan en casa. Si en casa se habla un idioma distinto del inglés, la escuela puede revisar el inglés de tu hijo, muchas veces con una prueba corta y amable.

Si la prueba muestra que tu hijo todavía está aprendiendo inglés, puede recibir apoyo para niños que aprenden inglés. Ese apoyo se ve distinto en cada escuela: ayuda extra dentro del salón, grupos pequeños, una maestra dedicada a los niños que aprenden inglés o un programa en dos idiomas, donde los niños aprenden en inglés y en español.

Contesta el formulario de idiomas con sinceridad. El apoyo está para que tu hijo entienda la escuela y la disfrute. Si tienes preguntas sobre el programa, pide que te lo expliquen, y pide un intérprete si lo necesitas. Tienes derecho a entender qué apoyo va a recibir tu hijo.

Cómo ayudar a tu hijo en casa

• Mantén fuerte el idioma de casa. Habla, lee, canta y cuenta historias en el idioma que mejor sabes. Construye pensamiento y vocabulario que después pasan al inglés.
• Suma un ratito de inglés cada día. Unos minutos diarios de palabras y frases en inglés, a la misma hora, hacen que el inglés se sienta conocido.
• Practiquen las palabras del salón. Palabras como “line up”, “wash your hands” y “bathroom” ayudan a tu hijo a sentirse seguro desde el primer día.
• Usa el inglés en las rutinas. Unas palabras en inglés en la comida, el baño y al vestirse hacen que el inglés sea parte de la vida real.
• Lean juntos. Lean en el idioma de casa y miren también libros sencillos en inglés, con muchos dibujos.
• Celebra cada intento. Las frases mezcladas como “more agua, please” son normales. Responde con cariño y dale la palabra en inglés.

Nuestra guía de cómo enseñar inglés a tu hijo en casa tiene muchas más ideas, y nuestra guía sobre inglés o español primero explica cómo equilibrar los dos idiomas.

Palabras en inglés para el preescolar y el kínder

Estas palabras y frases aparecen todos los días en clase. Practicarlas en casa hace más fáciles las primeras semanas.

Frases del salón

• line up
• sit down
• wash your hands
• clean up
• raise your hand
• listen
• quiet, please
• circle time
• snack time

Lo que tu hijo puede decir

• help, please
• bathroom, please
• my turn
• can I play?
• I don’t know
• stop, please
• my name is…
• thank you
• I’m hungry

Cosas del salón

• teacher
• backpack
• crayon
• paper
• book
• chair
• table
• door
• coat

Para una lista más larga, con frases de la maestra y juegos para practicarlas, mira nuestra guía de qué debe saber un niño para entrar al kínder.

Lo que ayuda en el kínder, además del inglés

El idioma importa, pero estar listo para el kínder es mucho más que saber palabras en inglés. Muchas de las habilidades que más ayudan se pueden practicar en cualquier idioma:

• Cuidarse solo: lavarse las manos, ir al baño, ponerse la chamarra, abrir la lonchera.
• Seguir instrucciones sencillas: “Trae tus zapatos y ven a la puerta.”
• Jugar con otros: esperar su turno, compartir, pedir entrar a un juego.
• Manejar lo que siente: ponerle nombre a lo que siente y pedirle ayuda a un adulto.
• Aprender jugando: agarrar un crayón, mirar libros, contar unas cuantas cosas, nombrar colores y formas.

Practicar todo esto en español está muy bien. Tu hijo entiende la idea, y las palabras en inglés pueden llegar después. Si quieres sumar inglés, nuestra guía de inglés para niños de 4 años trae frases del salón y juegos.

Cómo hablar con la maestra

Una conversación corta con la maestra al empezar el año ayuda mucho. Estas son buenas preguntas, en español y en inglés, por si la maestra no habla español:

Cuéntale a la maestra algunas palabras que tu hijo usa en casa, como “baño” o “agua”. La ayuda a entender a tu hijo en los primeros días.

Si tu hijo está callado en la escuela

A muchos papás les sorprende que su hijo, tan conversador en casa, vuelva de la escuela y la maestra diga: “She’s very quiet in class.” Para los niños pequeños que aprenden un idioma nuevo, una temporada callada es común. Miran, escuchan y entienden cómo funcionan las cosas antes de empezar a hablar. Por dentro, están ocupados absorbiendo palabras.

En esa temporada, tu hijo puede señalar, mover la cabeza, seguir las rutinas y jugar al lado de otros niños sin decir mucho en inglés. Después las palabras empiezan a llegar: primero palabras sueltas, después frases cortitas, muchas veces copiadas de la maestra o de otros niños. Nuestra guía sobre el periodo silencioso en niños bilingües explica esta etapa con más detalle.

Puedes ayudar manteniendo todo tranquilo. No le pidas que “lo diga en inglés” a la salida. Pregúntale por su día en español y deja que te muestre canciones o juegos de la clase. Practiquen en casa unas frases útiles, para que tenga algo listo cuando se sienta valiente. Y si algo de cómo habla o entiende tu hijo te preocupa, en cualquier idioma, consulta con su pediatra.

Cuatro semanas antes de empezar: un plan sencillo

Semana 1: saludos y nombres. Practiquen “hello”, “bye-bye”, “my name is…” y “teacher”. Jueguen a la escuelita en casa.

Semana 2: lo que necesita. Practiquen “bathroom, please”, “help, please”, “water” y “I’m hungry”. Le dan a tu hijo una voz cuando necesita algo.

Semana 3: las rutinas del salón. Practiquen “line up”, “sit down”, “wash your hands” y “clean up”. Conviertan cada una en un juego en casa.

Semana 4: jugar con amigos. Practiquen “can I play?”, “my turn”, “your turn” y “stop, please”. Vayan al parque y pruébenlas.

Que cada práctica dure unos cinco minutos al día. Lo corto y constante funciona mejor que una sesión larga. En nuestra guía sobre cinco minutos de inglés al día te contamos por qué.

Errores comunes (y qué hacer en su lugar)

• Dejar el idioma de casa. Mantenlo. Apoya el aprendizaje del inglés y mantiene a tu hijo cerca de la familia.
• Preocuparte por la etiqueta ELL. Es apoyo, no un juicio. A muchos niños que empiezan aprendiendo inglés les va muy bien.
• Esperar a que la escuela le enseñe inglés. Un poquito de inglés antes de empezar hace más amables los primeros días.
• No preguntar. Tienes todo el derecho a entender el programa de tu hijo. Pregunta, y pide un intérprete si hace falta.
• Presionar a tu hijo para que hable inglés. Muchos niños escuchan callados un tiempo antes de hablar. Dale tiempo.

Dónde entra Tatako

Tatako le da a tu hijo un ratito tranquilo de inglés de cinco minutos cada día, sin nada que leer. Tu hijo escucha una palabra o una frase tres veces con una pausa para decirla, toca el dibujo que oye y después lo nombra primero. Las 369 primeras palabras y frases incluyen palabras de todos los días y las frases que usan las maestras en el preescolar, como “line up”, “wash your hands” y “clean up”.

Las palabras que todavía cuestan vuelven primero. Al terminar cada lección pasas unos dos minutos marcando cada palabra como nueva, repetir más, la entiende o ya la dice. Una voz guía en español explica qué hacer, así que los papás que todavía están aprendiendo inglés pueden ayudar con confianza, sin dejar de lado el idioma de casa.

Preguntas de los papás

Qué es un “English language learner” en el preescolar?

Es un niño que todavía está aprendiendo inglés y habla otro idioma en casa. Las escuelas usan el término para planear el apoyo, para que el niño entienda las clases mientras su inglés crece.

Qué significa “dual language learner”?

Es un niño pequeño que aprende dos idiomas a la vez: el de su casa y el inglés. El término es común en Head Start y en muchos preescolares.

Qué es un programa para niños que aprenden inglés?

Es el apoyo que da una escuela a los niños que están aprendiendo inglés, como ayuda extra en clase, grupos pequeños o un salón en dos idiomas. Pregunta en tu escuela cómo funciona el suyo.

Dejo de hablar español para que mi hijo aprenda inglés más rápido?

Sigue hablando el idioma que mejor sabes. Un idioma de casa fuerte ayuda a tu hijo a aprender inglés y lo mantiene unido a la familia.

Qué palabras en inglés debe saber mi hijo para el kínder?

Ayudan mucho “bathroom, please”, “help, please”, “line up”, “wash your hands”, “my turn”, “can I play?” y “my name is…”. Practíquenlas en ratitos cortos todos los días.

Aprender inglés en el preescolar es el comienzo de algo maravilloso: un niño que puede vivir en dos idiomas. Mantén fuerte el idioma de casa, suma un poquito de inglés cada día y mantente en contacto con la maestra. Si quieres un ratito tranquilo de inglés de cinco minutos, prueba una lección de Tatako con tu hijo, o lee nuestra guía para criar niños bilingües.